Enfants ou adultes handicapés, personnes confrontées à des difficultés sociales, mineurs en danger, anciens détenus... l'éducateur spécialisé accompagne tous ces publics avec comme objectifs la responsabilisation, l'accès à l'autonomie et l'insertion sociale. Ainsi, il conseille des mères célibataires, encadre les jeunes d'un quartier, ou élabore des projets éducatifs pour les personnes déficientes intellectuelles.
En foyer d'accueil ou en institut médico-éducatif, l'éducateur spécialisé établit des repères dans la vie quotidienne des personnes dont il s'occupe : règles de civilité, d'hygiène, d'alimentation... Ses outils : le théâtre, le sport, l'informatique... Il organise des sorties culturelles, des ateliers d'alphabétisation, du soutien scolaire... Il intervient auprès de divers organismes (établissements scolaires, banques, Pôle emploi, bailleurs sociaux...) pour résoudre les difficultés administratives et financières.
Dans le cadre de l'AEMO (action éducative en milieu ouvert), il est mandaté par l'ASE (aide sociale à l'enfance) ou le tribunal pour travailler auprès de mineurs en danger (parents violents, risques sanitaires...). L'éducateur dit " de rue " peut aussi intervenir dans les quartiers difficiles pour prévenir la délinquance et favoriser l'insertion sociale des jeunes.
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